Allergien gegen Tiere sind weit verbreitet. Sie richten sich vor allem gegen Tierhaare, aber auch gegen Hautpartikel, Speichel und Exkremente der Tiere. Besonders häufig lösen Katzen, Hamster und Meerschweinchen die Allergie aus, etwas weniger häufig stellen Hunde, Pferde, Vögel oder weitere Haustiere die Ursache dar. Die Folge der Tierhaarallergie ist meist allergischer Schnupfen und allergisches Asthma sowie in einigen Fällen auch Hautausschlag (Kontaktekzem). Der Allergiker sollte nach einer sicheren Diagnose den Kontakt zu der jeweiligen Tierart vermeiden, gegebenenfalls muss das Haustier leider abgeschafft werden.
Eine Tierhaarallergie beziehungsweise Allergie gegen Haustiere ist, wie alle Allergien, eine übermäßig heftige Antwort des Immunsystems. Treffen Bestandteile oder Absonderungen eines Tieres zum ersten Mal auf den Körper, so kann es sein, dass das Abwehrsystem im Sinne einer Allergie sensibilisiert wird. Bei einem weiteren Kontakt kommt es über eine Reaktion mit spezifischen Antikörpern unter anderem zu einer Ausschüttung der körpereigenen Substanz Histamin. Es zeigen sich dann die charakteristischen Symptome einer Allergie. Gewöhnlicherweise wird von einer Tierallergie gesprochen, wenn die auslösenden tierischen Substanzen über den Atemtrakt oder auch durch Kontakt an der Haut an den Menschen gelangen. Eine Allergie nach Aufnahme in den Magen-Darm-Trakt wird in aller Regel als Nahrungsmittelallergie bezeichnet.
Zu einer Tierallergie können Substanzen (Allergene) führen, die sich am Tier oder in deren Sekreten befinden. Zum großen Teil lösen Tierhaare aus dem Fell die Allergie beim Menschen aus. Bei Vögeln sind die Allergene vor allem auf den Federn. Ebenso können jedoch Hautschuppen, Speichel, Kot, Urin und andere Produkte zu einer Tierallergie führen. Die Allergene finden sich vorwiegend in Wohnungen, in denen die Tiere gehalten werden. Sie verbreiten sich darüber hinaus praktisch überall und können z. B. in Textilien, auf der Straße, in öffentlichen Gebäuden und öffentlichen Verkehrsmitteln zu finden sein. Des Weiteren ist zu bedenken, dass aus Tieren hergestellte Gegenstände (z. B. Bekleidung, Decken, Matratzen) ebenfalls zu Allergien führen können.
Im Prinzip können Teilchen aller Tiere zu Allergien führen. Im Alltag bedeutsam sind Allergien gegen folgende Tierarten:
Betroffen sind natürlich insbesondere Haustierhalter und ihre nahen Angehörigen oder andere Personen, die häufigen Umgang mit Tieren haben (z. B. in der Landwirtschaft, in Tierheimen, in Zoos). Prinzipiell kann die Tierhaarallergie allerdings jeden treffen.
